Jan Javel ailesinin geçimini en iyi şekilde sağlamak için bir somun ekmek çalarak 19 yıl kürek mahkumu edilen fakir bir adamdır. Hapisten çıktıktan sonra işe girer, çalışır, çabalar ve zengin olur. Kendine ait bir fabrika kurar. Yanında çalıştırdığı işçilerden birisi olan Fantin, kızını Jan Javele emanet eder. Kısa süre sonra da hayatını kaybeder. Bu arada Jan Javel, kendisini hapse attırmak isteyen Polis Javer nedeniyle hapse girer ve bir süre sonra hapisten kaçarak Fantin'in kızı Kozet'i yanına alıp yaşamına devam eder. Bu arada Kozet'e talih çıkar ve Maryüs adında bir gençle evlenir. Jan Javel de kısa süre sonra hayatını kaybeder.